Viele Flugreisende mit Behinderungen stoßen bei der Überprüfung von Begleithunden auf Hürden

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Viele Reisende mit Behinderungen stoßen bei der Überprüfung der Flugtauglichkeit ihrer Begleithunde auf Hürden.

Von Debra Kamin

Joanna Lubkin, eine Pfarrerin der Unitarian Universalist, leidet unter chronischen Schmerzen und Müdigkeit und ist auf ihren Diensthund, einen vierjährigen schwarzen Labrador namens Sully, angewiesen, der Gegenstände aufsammelt, die sie fallen lässt, Aufzugsknöpfe drückt und sie stützt, wenn ihr Körper schwächelt. Sie reist nie ohne ihn.

Als sie und Sully im Juni am Pittsburgh International Airport ankamen, um nach einer Konferenz nach Boston zu fliegen, teilte ihr der Agent am JetBlue Airlines-Gate mit, dass keine Formulare vorliegen, die Sully als Diensthund bescheinigen, und verweigerte ihr den Zutritt Planke.

Seit 2021 verlangt das Verkehrsministerium von Reisenden mit Behinderungen, dass sie vor dem Einsteigen in ein Flugzeug mit ihrem ausgebildeten Assistenztier ein Standardformular ausfüllen, das den Gesundheitszustand, das Verhalten und die Ausbildung des Hundes bescheinigt. Vor ihrem Flug mit Delta Air Lines nach Pittsburgh hatte Frau Lubkin, 37, das DOT-Formular für Delta und JetBlue ausgefüllt und auf deren Websites hochgeladen. Mit Delta hatte sie keine Probleme.

Doch eine Woche später war sie verwirrt und frustriert in Pittsburgh gestrandet. Sie wusste nicht, dass sie nur eine von vielen Reisenden mit Behinderungen war, die beim Überprüfungsprozess auf Hürden stoßen und am Flughafen festsitzen, selbst nachdem sie ihre Begleithunde für Flugreisen korrekt überprüft hatten.

JetBlue ist eine von vier Fluggesellschaften, die einen Dritten – ein kleines, in Chicago ansässiges Unternehmen namens Open Doors Organization – damit beauftragen, die neuen DOT-Formulare zu überprüfen und in ihrem Namen Genehmigungen oder Ablehnungen auszustellen. Und als Frau Lubkin an ihrem Gate für ihren Rückflug nach Hause ankam, wurde ihr mitgeteilt, dass Open Doors ihr Formular nicht überprüft habe und sie nicht fliegen dürfe.

Wütend und müde rief Frau Lubkin eine Freundin an, die ihr anbot, sie 570 Meilen zurück nach Boston zu fahren.

„Fliegen ist für mich und für viele Menschen körperlich schmerzhaft“, sagte sie. „Es ist einfach ungerecht, es uns das Reisen so viel schwerer zu machen, und es fühlt sich für mich nicht richtig an.“

Ein JetBlue-Sprecher bestätigte ihre Bedenken.

„Wir verstehen, dass wir eine bessere Konsistenz bei der Überprüfung der Papiere während der Reise auf allen Flügen der Reiseroute eines Kunden gewährleisten müssen“, sagte Derek Dombrowski, Senior Manager für Unternehmenskommunikation der Fluggesellschaft.

Vor Corona mussten sich Flugreisende, die ein Tier in die Kabine mitnehmen wollten, an die individuellen Regeln der Fluggesellschaften für das Mitführen von Haustieren halten, was teilweise den Kauf eines Sondertickets erforderte. Vollständig ausgebildete Assistenztiere waren von jeglichen Gebühren befreit.

Die Fluggesellschaften sagen, dass die Vorschriften von 2021 nach einem pandemiebedingten Anstieg der Zahl von Haustieren in Flugzeugen erforderlich seien, von denen viele ungeschult seien und ein Risiko für Reisende und legitime Begleittiere gleichermaßen darstellten. Es gab auch eine Reihe von Vorfällen, bei denen Passagiere versuchten, Haustiere oder Tiere zur emotionalen Unterstützung als ausgebildete Begleittiere auszugeben. Ende 2021 hatten die meisten großen Fluggesellschaften erklärt, dass sie keine Tiere mit emotionaler Unterstützung mehr an Bord akzeptieren würden, und das Transportministerium hat neue Regeln für Begleittiere erlassen.

Zu den Änderungen: Fluggesellschaften können von Benutzern von Servicetieren, bei denen es sich um Hunde handelt, die für die Ausführung einer Aufgabe ausgebildet werden, die in direktem Zusammenhang mit der Behinderung ihres Besitzers steht, verlangen, dass sie ein DOT-Formular einreichen, das den Gesundheitszustand, das Verhalten und die Ausbildung des Tieres bescheinigt.

JetBlue, Allegiant Airlines, Sun Country Airlines und Alaska Airlines haben mit Open Doors zusammengearbeitet, um die Formulare zu bearbeiten. Reisende laden ihre Formulare auf die Websites der Fluggesellschaften hoch, und die Fluggesellschaften leiten sie dann an Open Doors weiter, das die Legitimität des Begleithundes überprüft, indem es das Formular prüft und manchmal den Trainer, dessen Kontaktdaten auf dem Formular angegeben sind, mit weiteren Fragen anruft .

Andere Fluggesellschaften, darunter American Airlines und United Airlines, prüfen und genehmigen die Formulare selbst.

Einige Hundetrainer und Behindertenbefürworter sagen, die neuen Regeln könnten illegal sein.

Nachdem Frau Lubkin mehr als eine Woche vor Abflug ihr DOT-Formular ausgefüllt und auf die Website von JetBlue hochgeladen hatte, erhielt sie eine E-Mail von NEADS, der Diensthundeorganisation, die Sully ausgebildet hatte, und teilte ihr mit, dass sie von Open Doors bezüglich ihr kontaktiert worden seien Form und sie war „alles bereit“.

Aber in Pittsburgh konnte die Gate-Agentin in ihrer Akte keine Mitteilung von Open Doors finden.

„Die Tatsache, dass ein Unternehmen es jemandem so schwer macht, eine Unterkunft für seine Behinderung zu finden – das halte ich für eine Diskriminierung“, sagte Frau Lubkin.

Auch Reisende anderer Fluggesellschaften hatten mit Problemen zu kämpfen. Im Juni wollte Ashley O'Connor, eine Mutter von drei Kindern, die zu Hause bleibt, unbedingt mit ihrem Sohn Owen und seinem neuen Diensthund von Myrtle Beach, SC, nach Columbus, Ohio, zurückfliegen.

Owen, 4, leidet am CHARGE-Syndrom – einem Akronym für eine genetisch bedingte Erkrankung des Herzens und der Atemwege – und Téa, eine deutsche Schäferhündin, wurde darauf trainiert, Menschen in ihrer Umgebung zu warnen, wenn bei Owen das Risiko einer Atemnot besteht.

Drei Tage vor ihrem Rückflug mit Allegiant füllte Frau O'Connor, 30, das DOT-Formular auf der Allegiant-Website aus, doch ihr wurde mitgeteilt, dass ihr Antrag abgelehnt wurde, weil sie die spezifischen Aufgaben, für die der Hund ausgebildet ist, nicht aufgeführt hatte. Sie füllte es erneut aus, reichte es erneut ein und erhielt dann eine Bestätigung. Als nächstes kam eine E-Mail von Open Doors, in der es hieß, sie könne bei Allegiant eine „Reiseanfrage“ stellen. Sie tat.

Am Flughafen wurde Frau O'Connor jedoch mitgeteilt, dass keine Formulare vorliegen. Sie versuchte erneut, sie mit ihrem Telefon einzureichen, und blieb irgendwann am Check-in-Schalter stehen, um Owens Tracheostomiekanüle abzusaugen. Sie erhielt jedoch eine Reihe von Fehlermeldungen und wurde schließlich vom Allegiant-Gate-Agenten darüber informiert, dass ihr Antrag abgelehnt wurde.

Sie musste die Hilfe von Owens Urgroßeltern, beide Ende 70, in Anspruch nehmen, um Téa fast zehn Stunden nach Columbus zu fahren. Sie flog alleine mit Owen nach Hause.

„Mein offensichtlich behindertes Kind saß im Kinderwagen neben mir“, sagte sie über den Vorfall am Check-in-Schalter. „Es gab kein Mitgefühl.“

Allegiant sagte, dass der Antrag von Frau O'Connor aufgrund unvollständiger Informationen zurückgehalten wurde und dass sie die Fluggesellschaft erst bei ihrer Ankunft am Flughafen darüber informiert habe, dass sie mit einem Assistenztier reiste. Sie bestreitet dies.

„Open Doors Organization ist eine vertrauenswürdige gemeinnützige Organisation, die sich für die Interessenvertretung von Menschen mit Behinderungen einsetzt“, sagte ein Sprecher der Fluggesellschaft. „Diese strategische Partnerschaft hat Allegiant mit besseren Werkzeugen ausgestattet, um der Behindertengemeinschaft zu dienen. Dadurch können wir den Genehmigungsprozess für Begleittiere rationalisieren und gleichzeitig die Sicherheit aller Passagiere und Besatzungsmitglieder gewährleisten.“

Open Doors hat zugegeben, dass die Kommunikation mit den Fluggesellschaften zeitweise schief gelaufen sei. Aber der Gründer der Organisation, Eric Lipp, sagte, das Problem sei hauptsächlich auf die Mitarbeiter der Fluggesellschaften zurückzuführen, denen es an angemessener Ausbildung fehle.

„Wir hatten ein paar Schluckaufe“, sagte Herr Lipp. Wenn jedoch Probleme mit dem Papierkram auftauchen, fügte er hinzu, sollten Fluglinienmitarbeiter Kunden mit einer offensichtlichen Behinderung den Zutritt ermöglichen oder sich in diesem Moment direkt an Open Doors wenden, um Hilfe zu erhalten.

„JetBlue und Allegiant nehmen 90 Prozent unserer Zeit in Anspruch“, sagte er und fügte hinzu, dass Fluggesellschaften die Organisation um Stellungnahme bitten sollten, bevor sie eine Ablehnung erteilen. „Manchmal machen die Leute, die für die Fluggesellschaften arbeiten, einfach nur Dinge. Und das wollen wir nicht.“ Die Menschen am Flughafen sollen diejenigen sein, die die Entscheidungen treffen.“

Das 1986 verabschiedete Air Carrier Access Act verpflichtet Fluggesellschaften dazu, Reisenden mit Behinderungen das Betreten eines Fluges mit ihren Begleittieren zu gestatten. Und es begrenzt auch die Fragen, die Fluggesellschaften zur Behinderung eines Reisenden stellen können.

„Es gibt bestimmte Gründe, warum eine Fluggesellschaft die Aufnahme eines Begleittiers ablehnen kann, beispielsweise wenn es sich nicht um einen Hund handelt oder wenn sie Verhaltensprobleme feststellen“, sagte Cait Malhiot, Rechtsanwältin bei Marko Law, einer Anwaltskanzlei in Detroit. Eine Fluggesellschaft kann jedoch nicht verlangen, dass Passagiere eine spezielle Ausbildung für einen Hund nachweisen oder dass ein Hund nur von einer akkreditierten Quelle trainiert wird.

Ashley Townsend, eine 32-jährige Sozialarbeiterin, ist blind und verlässt sich auf Lolly, eine dreijährige schwarze Labradorhündin. Im Juni wurde Frau Townsend eingeladen, von ihrem Zuhause in Denver zu einer Spendenaktion in New York City für eine Blindenhundekonferenz zu fliegen. Die Organisation buchte ihr Ticket bei JetBlue und Frau Townsend rief die Fluggesellschaft zwei Tage vor ihrem Flug an, um sicherzustellen, dass sie beim Einsteigen mit Lolly keine Probleme haben würde. Ihr wurde versichert, dass sie bereit sei zu fliegen.

Doch am nächsten Tag nutzte Frau Townsend ihren Screenreader, um sich die Website von JetBlue anzusehen. Erst dann wurde ihr klar, dass ihr DOT-Formular, das sie normalerweise einreichte, vor dem Flug von Open Doors überprüft werden musste. Sie war erst zwei Monate zuvor mit Lolly auf einem Flug der Southwest Airlines geflogen und hatte keine Bewertung von Open Doors erhalten. Als sie eine automatische Nachricht erhielt, dass es 48 Stunden dauern würde, bis sie eine Antwort erhielte, geriet sie in Panik – ihr Flug ging in weniger als einem Tag. Sie rief erneut JetBlue an und wurde nach stundenlanger Warteschleife darüber informiert, dass sie den Papierkram nicht ordnungsgemäß erledigt hatte und nicht fliegen durfte.

Sie stornierte ihr Ticket und kaufte einen neuen Flug mit United, bei dem Open Doors nicht genutzt wird. Sie und Lolly flogen ohne Probleme.

JetBlue sagte, die Open Doors-Partnerschaft sei aufgrund mehrerer Vorfälle ins Leben gerufen worden, bei denen Hunde auf Flügen als Diensttiere ausgegeben wurden, dann aber in der Luft Chaos anrichteten, darunter das Beißen von Besatzungsmitgliedern und die Notdurft im Flugzeug.

„Wir haben ein Verfahren entwickelt, um zu versuchen, ordnungsgemäß ausgebildete Begleithunde, die mit einer qualifizierten Person mit einer Behinderung reisen, von anderen Hunden zu unterscheiden“, sagte Herr Dombrowski, der Sprecher der Fluggesellschaft.

Frau Townsend sagte, sie verstehe, dass die Regeln verschärft wurden, sei aber der Meinung, dass die Behindertengemeinschaft die Hauptverantwortung für ein Problem trage, das sie nicht verursacht habe.

„Ich stehe vor der Last, zu beweisen, dass mein Diensttier legitim ist, anstatt dass Menschen dafür zur Verantwortung gezogen werden, dass diese Grenze absichtlich verwischt wird“, sagte sie.

Im Mai saßen Erin Brennan Wallner, eine Kommunikationsmitarbeiterin aus Jacksonville, Florida, und ihre Familie mit dem Diensthund ihres Sohnes in Boston fest. Mason, 14, hat Autismus und verlässt sich in stressigen Momenten auf Zoe, ein 65 Pfund schweres Goldendoodle.

Die Familie buchte einen Urlaub nach Boston und wusste nichts von der Änderung der DOT-Regeln. Das galt auch für die Agenten und die Crew auf ihrem Hinflug mit JetBlue – sie flogen mit Zoe ohne Probleme von Jacksonville nach Boston. Doch als sie am Flughafen ankamen, um nach Hause zurückzukehren, wurde ihnen mitgeteilt, dass sie ohne ein genehmigtes DOT-Formular nicht einsteigen könnten.

Verzweifelt versuchte Frau Wallner, das Formular am Flughafen auszufüllen. Die Familie sah zu, wie ihr Flug ohne sie abflog, und zwei Stunden später, während sie immer noch hoffte, an diesem Tag umgebucht zu werden, erhielt Frau Wallner eine E-Mail von Open Doors, in der es hieß, dass Zoe, die von einer Firma namens Off Leash K9 Training ausgebildet wurde, dies nicht tat als Diensttier gelten.

Als Open Doors wegen der Situation kontaktiert wurde, sagte sie, dass Zoe abgelehnt worden sei, weil Frau Wallner die Ausbildung des Hundes in einer vagen Sprache beschrieben habe, anstatt Einzelheiten zu den Aufgaben zu nennen, die der Hund ausführt. Herr Lipp, der Gründer von Open Doors, sagte, sein Unternehmen verarbeite etwa 120 Formulare pro Tag und in Fällen wie dem von Frau Wallner versuche er immer, den Trainer für weitere Informationen zu kontaktieren.

Aber Zoes Trainer, Matt Gregory, sagte, er habe nie einen Anruf von Open Doors erhalten. Am Ende mietete sich die Familie ein Auto und fuhr 18 Stunden zurück nach Jacksonville.

Frau Wallner sagte, die Tatsache, dass ihre Familie überhaupt nach Boston fliegen durfte, beweise, dass das System nicht funktioniere.

„Ich verstehe, dass viele Menschen die Situation ausnutzen“, sagte sie. „Aber hast du nicht die Verantwortung, uns wenigstens nach Hause zu bringen?“

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In einer früheren Version dieser Geschichte wurde eine Fluggesellschaft falsch identifiziert, die die Open Doors Organization nutzt. Es ist Sun Country Airlines, nicht Sun Valley.

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